彌勒佛在民間普遍受到信奉。早在西秦（4—5世紀）時期，甘肅炳靈寺石窟已有彌勒佛像的繪制。早期的彌勒佛是根據《彌勒上生經》和《彌勒下生經》繪制、雕塑的。形象有菩薩和佛兩大類。根據《彌勒上生經》塑造的彌勒形象為菩薩相，表現的是彌勒上生兜率天宮為諸天說法的形象。其特點為彌勒身著菩薩裝，雙腳交叉而坐，后以左腳下垂，右腿曲屈，右手扶臉頰，稱作“半跏思維像”此為彌勒菩薩在兜率天等待下生的情景。云岡石窟第十三窟有一尊北魏時期的交腳彌勒佛坐像，像高13米，為早期的石窟彌勒。